До того как стать городом, Шанхай был частью уезда Сунцзян под управлением сучжоуской префектуры. Начиная со времён династии Сун, Шанхай постепенно становился оживлённым морским портом и перерос свой административный статус (сегодня Сунцзян — всего лишь один из районов Шанхая).
В 1553 г. возведение крепостной стены ознаменовало возникновение Шанхая как города. Уже иезуит Маттео Риччи (ок. 1600 г) упоминал Шанхай как важный город. Однако до XIX в. Шанхай всё же не был в числе важнейших городов страны, и в отличие от других городов Китая в нём мало исторических достопримечательностей.
В XIX в. роль Шанхая коренным образом изменилась, поскольку стратегическое положение города в устье р.Янцзы делало его идеальным местом для торговли с Западом.
Во время Первой опиумной войны в первой пол. XIX в. некоторое время Шанхай удерживали войска Великобритании. Война окончилась в 1842 г. подписанием Нанкинского договора, согласно которому ряд договорных портов, включая Шанхай, открывались для внешней торговли. По «Дополнительному протоколу» 1843 г. и китайско-американскому Вансяскому договору 1844 г. западные державы получили экстерриториальные права, действие которых фактически утратило силу к концу 1930-х, однако официально было отменено лишь в 1943.